新澤西州，山姆大叔的兒子卡爾和大胡子杰克的兒子卡爾同時走進心理實驗室。兩個卡爾同時接受智商測試，測試后心理醫生有別的緊急事務，就交代兩個卡爾隔天再來拿測試結果。測試結果出來了，山姆大叔的兒子得了80分，智商剛剛及格。而大胡子杰克的兒子得了120分，是難得一見的高智商。
　　
　　這事兒之后，山姆大叔的卡爾沉默了一個星期。他本以為自己可以得高分的，然后他可以拿這份報告去跟伙伴們炫耀，可是如今……山姆大叔安慰道：孩子，這世上的事情并不需要那么高的智商。山姆大叔是個木工師傅。他為了證明自己的理論，開始有意識地培養卡爾的信心。他做一個復雜的輪船模型，然后一件一件拆給卡爾看：你瞧，輪船這么復雜，天才也不會，但是你如果把它分解成幾百個小步驟傻子都會了。卡爾按照他的步驟果然做出了一艘輪船模型。從此，卡爾信心大漲，也對輪船產生了極大的興趣。他利用業余時間自己做了很多的輪船，甚至改造了父親的很多步驟。參加一次又一次的輪船模型大賽，最后終于成長為一名成功的輪船工程師。每次說到智商的問題，他總拿自己的80分智商來自嘲：瞧瞧，小伙子們，我都能做到的事情，你們自然可以。這時候他是得意的，為自己的80分智商贏得了美滿人生而得意。
　　
　　一天，聽完山姆敘述，另一位心理醫生再次為卡爾做了智商測試，得出的結論是120分！這到底是什么原因呢？后來心理醫生和第一次為卡爾做測試的實驗室取得了聯系，他大膽推測：當初的兩個卡爾根本就是拿錯了測試報告。
　　
　　那么另一個卡爾呢，誤以為自己有高智商的大胡子杰克的兒子，如今過得怎么樣呢？大家輾轉找到了他，令所有人吃驚的人，另一個卡爾也生活得很好。如今是繪畫藝術家，經常為自己的天才而得意。他小時候沒有自信，老以為自己笨笨的，是大胡子杰克不相信他智商低，才要帶他去做測試。當得到智商120分的好消息之后，卡爾從此抬頭做人，他總認為自己可以干好一切，于是選擇了最喜歡的繪畫，一堅持就是很多年。如今他開過自己的畫展，在繪畫界小有名氣。帶著玩笑的心態這個卡爾也來測試自己的實際智商。果然，大胡子杰克的卡爾智商只有80分。上帝給他們開了一個多大的玩笑！
　　
　　如果兩個卡爾沒有拿錯結果呢？山姆的卡爾可能仗著自己的智商高，會走無數的彎路；而大胡子杰克的卡爾，可能連參加繪畫培訓的信心都沒有。