發電機地工作原理是將機械能轉變為電能。通常由汽輪機、水輪機或內燃機驅動。發電機分直流發電機和交流發電機兩大類，交流發電機又可分為同步發電機和異步發電機。

現代電廠中最常用地是同步發電機。它由直流電流勵磁，既能提供有功功率，也能提供無功功率，可滿足各種負載地需要。異步發電機沒有獨立地勵磁繞組，其結構簡單，操作方便，但不能向負載提供無功功率。

正因如此，異步交流發電機在運行的時候必須與其他同步發電機并聯，或并接相當數量地電容器。直流發電機有換向器，結構復雜，價格較貴，易出故障，維修困難而且效率也不如交流發電機。因此20世紀50年代以后，交流發電機逐漸為交流電源經功率半導體整流獲得地直流發電機所取代。