第四次工業革命一詞最早由美國作家AlbertCarr于1940年所提出,之后便常被用來指稱核能、電子、運算技術所推動的各項生產變革。立法單位與企業也都在不斷觀察下一次的技術革命,將會為經濟、社會帶來多大的改變。然經濟學家指出,自動化技術的發展事實上已慢下腳步,未來值得期待的,將是循序漸進的技術累積。
據報導,第四次工業革命除了為人類帶來前景,也制造了許多恐懼。70多年來,人類社會對于自動化的恐懼可說是一種周期現象,但同一時間,人類對于新科技也抱持著近乎信仰的期盼。
TylerCowen與RobertGordon等經濟學家指出,當代經濟一個出乎意料的事實,就是其實沒有出現太多的創新。1870~1940年間,電力、室內管路與動力飛行等創新發展陸續問世,但到了現在,絕大多數容易達成的目標早已被前人先馳得點,因此很難再有什么深具影響力的創新產生。
另外,還有一群較樂觀的人并不認為自動化發展陷入了停滯,反而覺得現在正處在一個臨界點,隨著大數據與人工智能繼續發展,下一波巨大改變也將隨之展開。
MichaelMandel與BretSwanson在其報告中提出,信息革命已改變了30%的美國私部門經濟,如果這股影響力能擴及剩下的私部門,便可在2031年為美國帶來2.7兆美元的經濟成長。在未來,行動技術、傳感器、資料分析與人工智能將接續成為推動成長的力量,為創新者、企業家與消費者創造出更多機會。
然而與其揣測新技術將帶來什么巨大沖擊,不如先觀察眼下正在發生的各種變化。舉例而言,阿姆斯特丹的YandexDataFactory利用機器學習技術,協助程俄羅斯的MagnitogorskIronandSteelWorks改善生產流程,成功減少了5%的鐵合金使用,每年可省下400萬美元的支出。有時重大的變革,都是由這些不顯眼的技術進展,一點一滴累積而成。