據美國物理學家組織網報道，在28日舉行的第242屆美國化學協會全國大會與博覽會上，美國能源部項目負責人詹姆斯-韋爾納表示，美國宇航局和美國能源部將合作實施一項計劃，在月球、火星以及其他行星上建造核電站，為有人或者無人基地提供電量。他指出，用于外星球地面供電的革新性核裂變技術與地球核電站采用的技術截然不同，后者占地面積巨大同時需要建造冷卻塔等大型設施。

      韋爾納說：“人們從未將裂變供電系統視為一座核電站。這種反應堆的寬度大約在1.5英尺(約合45.72厘米)左右，高度大約在2.5英尺(約合76.2厘米)左右，體積與一個手提箱相當。此外，這種核電站也無需建造冷卻塔。核裂變發電系統是一個緊湊型系統并且安全可靠，可能是在其他行星上建造前哨或者棲息地的關鍵。核裂變發電技術可用于月球、火星或者美國宇航局需要獲得連續電力的任何地方。”

      項目組將在2012年建造一個技術驗證裝置。能源部的愛達荷國家實驗室為這一項目提供資金，韋爾納擔任項目負責人。這一項目涉及反應堆的設計和建模，燃料研發和裝配以及為液態金屬冷卻系統研發小型電泵。

      過去，陽光和燃料電池是為太空任務提供電力的支柱，但工程師逐漸意識到太陽能發電存在很多局限性。太陽能電池在近地軌道供電方面表現出色，滿足衛星搭載的儀器設備的用電需求，相比之下，核能發電擁有太陽能無法比擬的優勢，能夠滿足其他行星或者衛星上的有人基地的用電需求。

      韋爾納說：“太陽能與核反應堆之間的最大差異是，核反應堆能夠在任何環境下發電。裂變發電系統不依賴陽光，能夠在夜間或者惡劣環境下產生大量而穩定的電量，例如在月球或者火星上。月球上的核裂變發電系統可產生40千瓦以上的電量，與地球上8座住宅的用電量大致相當。”除此之外，核裂變發電系統能夠應用于很多地區，例如隕坑、峽谷或者洞穴。他說：“核電的一個巨大優勢是，能夠為宇航員或者太陽系任何地區的科學儀器提供一個電量豐富的環境。這項技術非常成熟并具有經濟可承受性，可安全使用。”

      核裂變發電系統依靠裂變反應產生的能量，這種反應具體是指鈾原子分裂產生巨大熱量，熱量隨后轉化成電能。核裂變發電系統的主要構件與當前使用的商業反應堆類似，具體就是指一個熱源、能量變換、排熱、功率調節以及配電系統。

      韋爾納指出，盡管構件類似，但用于太空的裂變發電系統還是與商業反應堆存在很多差異。他說：“雖然所采用的物理學原理相同，但低功率水平、反應堆控制以及用于核心中子反射的材料完全不同。重量也是一個重要因素，太空反應堆必須做到小型化，這一點與商業反應堆不同。”韋爾納指出，一旦研發出這項技術并得到驗證，它可能成為為太空探索計劃長期供電的最具有經濟可承受性和用途最多的一種方式。