循環經濟就是可持續發展的經濟。在這種經濟活動中所需要的資源都是可再生的。什么是可再生的資源?就是只要地球存在就還會有的資源，例如我們吃的米、喝的水都是可再生的。這種經濟發展模式也會對環境友好，是當今世界各國正在尋求的新的經濟發展模式。其實在工業革命以前，人類的經濟發展可說是可持續的。工業革命以后，人類對能源的需求日漸增加，對環境的破壊不斷擴大，已成難以為繼之勢。例如按目前的消耗率估計，石油約四十年將用完，天然氣約六十年將用完，而煤也只能用一百八十年，這些能源都是不可再生的。工業革命以來，造成的環境污染事件更是不勝枚舉，比較嚴重的如美國TIMES BEACH和LOVE CANAL兩地曾因為污染導致各種疾病，迫使政府拆遷當地全部和部分的居民。因此追求循環經濟，也就是可持續發展，已成為今日世界各國的主要課題。 現在的經濟發展模式不可持續 　　為什么現在的經濟發展模式不可持續?為什么要尋求一種新的經濟發展模式?我們只要看看當今提供世界經濟發展的能源結構就明白了。下例表一是2008年美國能源部能源情報署公布的2006年世界能源消費結構。 　　表一 2006年世界能源消費結構 　　注：1 QUAD = 1015 BTU 資料來源：美國能源部能源情報署 　　其中石油、煤、天然氣、核能發電用的鈾等能源都是不可再生的，占世界能源消耗總量的百分之九十三，一個依賴不可再生能源的經濟怎么可能持續發展? 　　目前能源消費中，最主要的前三者統稱化石能源，也就是動植物埋在地下所形成的能源。我們出門旅行所用的油絕大多數是由石油提煉，我們居家生活所用的電半數是由燃煤提供。這些化石能源都是億萬年前太陽作育萬物，地殻變動時埋在地下，經過復雜的化學反應而造成的寳藏。工業革命以后，大量使用，照目前的消耗率不到兩百年即將用完。其中石油消耗量最大，僅能再用四十年，將最先用完。大量使用這些化石能源，不但造成環境污染，也把深藏在地下億萬年的碳燃焼成二氧化碳釋放到空中，是地球暖化的主要原因，其對人類的長期危害可能超過其它的污染。水電及其它可再生能源僅占能源消耗的百分之七，其中大多數都是水電。目前風電、生物質發電僅占一小部分。其它如地熱、潮汐就更是微不足道了。水電既經濟又不造成污染，西方國家在數十年前即把水電開發殆盡。在少數得天獨厚的國家如巴西、加拿大，水電已占各該國家發電量的百分之九十與六十。相比之下，美國水電產量雖然僅次于中國、加拿大、巴西，卻占不到美國發電量的百分之十，為世界 　　各國平均值的一半。目前中國正在大力開發水電，將來全部開發以后，足以提供現在所需的全部電力。 　　要想持續發展，必須尋求新的能源，改變現有的能源消費結構。