美國國家儀器公司（NI）在20世紀80年代最早提出了虛擬儀器（Virtual Instrument，簡稱VI）的概念。虛擬儀器就是在以通用計算機為核心的硬件平臺上，由用戶設計定義、具有虛擬前面板、測試功能由測試軟件實現的一種計算機儀器系統。其核心的思想是利用計算機的強大資源使本來需要硬件實現的技術軟件化，以便最大限度地降低系統成本，增強系統功能與靈活性。 在近20年里，虛擬儀器這種計算機操縱的模塊化儀器系統在世界范圍內已得到了廣泛的認同和應用。近幾年中國對虛擬儀器應用的需求開始急劇高漲。虛擬儀器的概念逐漸被中國的工程師所接受，其應用范圍也在不斷擴大，并已有很多不同行業的應用案例。特別是近幾年來，伴隨著計算機技術的飛速發展，計算機的性能相比以前有了極大的提高，因此推動了以軟件作為核心的虛擬儀器技術也得到了快速發展。NI的中國市場部經理朱君女士說，NI始終會把PC、總線、半導體等現成即用的主流商業技術快速集成到NI的軟硬件平臺，提供給用戶可用的、開放的、模塊化和自定義的平臺，為測試測量和自動化方面的工程師提供最佳的集成解決方案，幫助他們提高效率，降低成本。 她同時介紹說，為了提高工程流程的效率，在原來的基礎之上，NI正在將LabVIEW平臺擴展到設計領域，通過在同一個平臺上集成從設計到測試的全過程，進一步提高整個工程流程的效率。她介紹道，NI將為整個工業流程中的工程師——包括從設計、原型、測試、生產的全過程——帶來一個前所未有的、強大高效的平臺，實現整體的效率提升。對于未來發展，LabVIEW平臺將繼續發揮重要的作用。 但是不少傳統儀器廠商仍然對虛擬儀器持有不同的看法，他們的觀點可大體分為反對派和折衷派。安捷倫對虛擬儀器技術表現得不以為然，稱虛擬儀器只能用于教育用途，在工程界的實際應用前景有限。而羅德與施瓦茨（R&S）的看法則相對折衷，R&S產品支持經理安毅博士認為虛擬儀器具有一些優點，近幾年的發展也較快。同時又指出其存在一定的局限性，如傳統儀器在中高端測試方面的優勢仍然非常明顯。他強調，R&S的產品也在不斷地吸收虛擬儀器的精華，如采用軟件定義無線電（SDR）的技術，用更多的數字處理器件和相應軟件來實現測量功能等等，從而縮小體積，提高儀器性能。他認為虛擬儀器和傳統儀器都會有很大發展和廣泛的應用。安立公司則認為虛擬儀器盡管有很多的應用模塊，但是其整體性能相對于目前的傳統儀器要落后一年左右。 虛擬儀器在中國的應用 盡管虛擬儀器近幾年在中國發展得較快，但也遇到了一些問題。首先虛擬儀器的維護成本較高。據哈爾濱工業大學深圳研究生院副教授和軍平介紹，傳統的儀器出現故障后，常常由公司內部的儀器部門通過更換相應的故障模塊，得到較快的解決，維護成本較低。而虛擬儀器采用的插卡式硬件密度很高，維修難度較大，維護費用較為昂貴。 賽寶計量檢測中心技術專家王勇也比較肯定虛擬儀器的優點，并非?？春闷浒l展前途。但他也認為中國用戶的使用習慣會影響虛擬儀器在中國的推廣。對此他解釋說，中國的測試工程師習慣于直接使用測量設備。而使用虛擬儀器還要根據特定需要做二次開發，工程師需要針對自身應用自定義測試系統。因此需要富有經驗的工程師、較長的學習和培訓時間與一定的開發周期。同時他認為現在虛擬儀器的實現成本相比傳統儀器并沒有明顯的優勢，因此對中國廠商的吸引力還不夠強。 另一方面，而且虛擬儀器單個插卡模塊的性能固然可能做得很高，但是其整體性能可能也會受到PC/PXI系統的總線帶寬的限制。而總線速度的提升相對于計算機性能的提升周期要慢得多。對于某些需要很高帶寬的測量應用，虛擬儀器的使用可能受到限制。