稀土金屬是混合動力車和電動車所采用的電機、電池的關鍵原材料。據獨立商品咨詢師、金屬行業戰略專家Jack Lifton稱,每生產一臺普銳斯電動機需要1公斤釹,每塊電池需要10至15公斤鑭。

     混合動力車的成功離不開稀土金屬,但汽車巨頭現在卻下定決心擺脫對這些關鍵原料的依賴。

      釹和鑭都是稀土金屬的一種,前者被用于制造大功率、輕量化的磁體,用于電動車發動機和風力發電機中,后者則主要應用于車用電池上以及提高相機鏡頭折射率。

      除了電動車,稀土還被廣泛應用于消費類電子產品上,這個領域通常也是被日本企業所主導。

      以往,日本企業主要依靠進口來獲得這一重要的原材料,但近年來隨著使用量的上升,稀土供需缺口越來越大。

      一方面,稀土為不可再生資源,全球已探明的儲量有限,主要的稀土供應國出于保護資源的考慮有可能會限制產量和出口配額。

      另一方面,美國、加拿大等擁有稀土資源的國家已經多年不進行開采和生產,限制了國際市場上的稀土供應量。

      豐田混合動力轎車普銳斯可能是世界上耗費稀土金屬最多的單一產品,以現有技術,一旦缺少了稀土金屬,普銳斯就將面臨停產的威脅。這種局面本來不太可能在短期內發生,但最近突如其來的供應緊張讓以豐田為首的汽車制造商意識到,是時候擺脫對稀土的依賴了。

      這些原因導致汽車制造商急需為自己找到可靠的稀土金屬來源,或者干脆找到一種替代材料。除日本制造商外,還包括即將推出Volt電動車的通用和擁有不少混合動力車型的福特。

      拋開商業因素,從綠色環保的角度看,擺脫對稀土金屬的依賴可以讓這些電動車更符合綠色汽車的稱號。這是因為雖然混合動力車可以降低尾氣排放,減少對石油的消耗,但生產混合動力車的過程可算不上環保。

      與傳統汽車相比,混合動力車的生產過程會消耗大量像稀土這樣的原材料,開采這些資源也給許多地方造成不可逆轉的環境破壞。對于一家標榜綠色環保的汽車制造商來說,阻止這些事情繼續發生顯然不應該在計劃之外。

　　豐田汽車，混合動力汽車發動機和電池等核心零部件將在中國實現本地化生產。

      發動機和電池直接決定混合動力汽車的行駛距離和油耗，這是豐田汽車首次在海外生產核心零部件。稀土是生產發動機所用永久磁鐵的不可缺少的原材料，豐田在中國生產核心零部件也有確保生產穩定性的考慮。

      豐田也希望借此修復因“召回”事件受損的與中國政府相關管理部門的關系。

　　豐田在中國生產核心零部件反映了其對中國市場的重視和擴大開拓中國市場的決心。2008年豐田汽車中國市場占有率為10.3%，排名第2，但2011年已下降到5.7%，排名第5。豐田混合動力汽車2010年全球銷量69萬臺，過去5年間增長了3倍，但在中國市場卻銷售低迷，2010年普銳斯在中國僅賣出70臺。據悉，豐田汽車將于2012年與中國一汽合資生產普銳斯最新車型，最早將于2013年在中國開始生產核心零部件。