當前世界經濟最令人憂慮的情況之一，是石油價格的持續猛漲。紐約原油價格在今年7月初為每桶38美元，10月初就沖破50美元大關，與三個月和一年前相比，漲幅分別為三分之一與一倍，達到了21年來的最高峰。
      美國摩根斯坦利公司原來預計油價要到今年底才越過50美元，結果卻提前一個季度到來。這種漲勢看來還會繼續。據美國能源市場經濟學家弗勒格估計，原油價格明年可能達到60美元一桶，后年更可能攀升到80美元一桶。 
      油價猛漲必然影響到世界經濟發展。全球經濟增長一個百分點，每天油耗要增加50萬桶，而每桶原油價格上漲10個美元，通貨膨脹率就會升高半個百分點。油價上漲會促使企業的生產與銷售增加成本，緊縮開支，減少員工，增加失業，從而嚴重影響世界經濟發展。現在已經有人擔心，油價飆升會使上個世紀70年代初世界石油危機與西方經濟衰退的情況卷土重來。
      油價猛漲的原因是多方面的。從當前來說，世界幾個大產油國都面臨內外難題：俄國最大產油商尤科斯被政府勒令停產，尼日利亞內戰曠日持久，伊拉克戰火蔓延，中東地區局勢不穩，委內瑞拉政局動蕩，以及臺風使墨西哥油產量下降。 
      除此之外，中國與印度兩個人口大國的能源消耗，從90年代占全球石油消耗的5％，猛增為2003年的10％ ，對世界石油市場供應也形成很大沖擊。 
      從長遠來說，地球上的石油資源畢竟是有限的，而人類對石油的消費需求卻綿延不斷，永無止境，總有一天會達到石油資源耗盡的地步。 
      據美國《地理》雜志報道，全世界現在每天消耗石油8000萬桶（每7桶合一噸）。美國是最大的石油消費者。在它之后，石油消費大國依次為日本、中國、俄國、德國與南韓。美國人現在每天要消耗三加侖汽油，占全世界消費的四分之一， 而美國的人口只占世界的5％。
      美國石油的三分之二用于汽車、飛機和其他交通運輸，還有供生產化纖衣料與各種塑料制品，幾乎遍及社會經濟與人民生活的每一個部門。《地理》雜志刊登的一幅普通人家照片顯示，凡是家庭內使用的物品，從汽車、家具、球類、服裝、鞋子、玩具、文具到廚房用具，無不與汽油有關。甚至每生產一磅牛肉都要花四分之三加侖汽油，飼養一頭乳牛要花283加侖汽油，每一個汽車輪胎要用七加侖汽油來制造，可見石油對經濟的重要性。
      現在全世界究竟有多少石油儲藏量？已經探明的大概為1萬1500億桶。雖然這比前兩年的估計數字增長了10％， 但以目前的開采速度計算，地球上的石油儲量只夠滿足全世界石油消費需要41年。
      世界石油儲藏量主要分布在中東、拉美、歐洲、非洲、亞洲與北美。按儲量大小計算，前10個國家為沙地阿拉伯、伊拉克、科威特、阿聯酋、伊朗、委內瑞拉、俄羅斯與中亞國家、墨西哥、美國與中國。其中沙地阿拉伯的探明儲量最大，占世界總儲量的25％，可以開采90年以上。伊拉克、科威特、阿聯酋等國則可分別開采100年以上，美國按目前的產量計算只能開采10年。
      據美國能源部門估計，今后20年內，世界石油還能供求平衡，但20年后就要面臨缺油的局面。雖然中東仍是世界最大的供應者，波斯灣仍將供應全球石油的一半或三分之二，但是沙地已經有幾十年沒有發現新油田，很多舊油井已經灌水. 加劇能源競爭
      目前世界還沒有油荒，跨國石油公司正在西非、俄國與其他地方尋找新的油源。但從長遠看，世界越來越接近油源枯竭的日子。這一天可能在一兩代人的時間內到來。
      波士頓大學教授考夫曼說：“反正在我們這一生中，廉價石油供應到頭的日子會來臨”。美國《地理》雜志則警告人們說：“你現在覺得汽油貴嗎，可這不過是廉價汽油盡頭的開始。”
      石油是地球上經過幾百萬年積沉下來的礦藏。古代希臘人把石油叫作petroleum，那是由petro（石）與 leum （油）兩個字組成的。最初人們從石油中提煉煤油，把副產品汽油倒掉不用。20世紀初美國汽車工業興起之后，汽油才成了人類的寶貝，被大量使用于汽車、飛機，使人類得以離開家園作長距離的遠行。只經過一個多世紀的消耗，幾百萬年形成的這個地球資源寶藏，就面臨著在幾十年內被開采光的命運。