機器人在當代社會自動化生產中作用明顯，通常都是作為生產執行者裝備，未來隨著技術發展，在自動化運輸等方面也將得到廣泛應用，不過即使以現在技術水平，它的應用范圍也在逐步擴大。
　　
工業機器人是集機械、電子、控制、計算機、傳感器、人工智能等多學科先進技術于一體的現代制造業重要的自動化裝備。自從1962年美國研制出世界上第一臺工業機器人以來。機器人技術及其產品發展很快，已成為柔性制造系統（FMS）、自動化工廠（FA）、計算機集成制造系統（CIMS）的自動化工具。
　　
全球各國都在推進機器人發展，2011年全球工業機器人市場銷量達16.5萬臺，同比增長40%。2011年工業機器人需求顯著增長的國家主要是中國、美國和德國。從應用行業角度來看，2011年汽車行業工業機器人市場份額超過40%，電子、機床、食品飲料、煙草為其他主要應用行業。
　　
與國外相比，我國機器人產業起步較晚。20世紀90年代末，我國建立了9個機器人產業化基地和7個科研基地。產業化基地的建設給產業化帶來了希望，為發展我國機器人產業奠定了基礎。目前，我國已經能夠生產具有國際先進水平的平面關節型裝配機器人、直角坐標機器人、弧焊機器人、點焊機器人、搬運碼垛機器人等一系列產品，不少品種已經實現了小批量生產。目前，汽車行業是機器人訂單最大的行業，食品行業對工業機器人的應用已經成熟，電子行業則是工業機器人應用較快的行業。
　　
統計表明，2002～2012年，全球機器人銷售量以年均9%的速度增長。隨著2009年全球金融危機的到來，2010和2011年機器人需求激增。2012年電子工業投資未達到預期，但工業自動化趨勢依舊在各行業蔓延。自動化增長的主要動力將來自能效和輕型建筑材料。未來全球機器人供應將不斷增長。
　　
我國在服務機器人領域的研發與日本、美國等國家相比起步較晚，但在國家863計劃的支持下，我國在服務機器人研究和產品研發方面已開展了大量工作并取得一定的成果。目前，我國服務機器人產業發展較好的地區主要集中在北京、上海、深圳、浙江、沈陽、哈爾濱、廣州、江蘇、西安等地。
　　
2012年5月，工信部發布了《智能制造裝備產業“十二五”發展規劃》，機器人產業作為智能制造裝備的重要組成部分，迎來了戰略性的發展契機。
　　
數據顯示：“十一五”期間中國工業機器人市場年增長30%，累計安裝量已達5萬臺。2010年開始，中國工業機器人需求激增，較2009年增長了1.71倍，當年工業機器人保有量達到52290臺；2011年銷售量約22600臺，同比增長51%。增速繼續保持世界之最。國際機器人聯合會（IFR）數據顯示，2011年全球新裝機器人139300臺，較2010年提高18%。該協會預計，2014年我國需求量將達到32000臺，成為全球最大的機器人需求國。
　　
目前我國的工業機器人產業化發展卻不盡如人意,產業化進程發展十分緩慢。在國外企業占據壟斷地位的格局下,機器人傳統發展模式的空間較小。在國外企業的先發優勢下,我國企業走傳統的模仿跟蹤發展路線,依靠傳統的價格優勢參與競爭十分困難。畢竟,國外高端工業機器人本身擁有了一個規模化產量化優勢,在保持產品成熟化優勢的同時也在不斷降價,這對國產工業機器人發展帶來的挑戰非常大。而國內產業化投資力度不夠,研究與產業發展存在脫節現象,難以形成真正的產業競爭力。
　　
2012年，我國出臺《智能制造科技發展“十二五”專項規劃》和《服務機器人科技發展“十二五”專項規劃》，明確提出，“十二五”期間，我國將攻克一批智能化高端裝備，發展和培育一批高技術產值超過100億元的核心企業；同時，將重點培育發展服務機器人新興產業，重點發展公共安全機器人、醫療康復機器人、仿生機器人平臺和模塊化核心部件等四大任務。在政策的扶持下，以機器人為核心的智能裝備制造行業將迎來良好的發展機遇。