編者按：蓋茨預言機器人即將重復個人電腦崛起的道路，只要點燃機器人普及的“導火索”，這場革命必將與個人電腦一樣，徹底改變這個時代的生活方式。 30前，他毅然棄學，創立微軟，成為個人電腦普及革命的領軍人物；30年后的今天，他再次在《科學美國人》雜志向世界預言，機器人領域即將重復個人電腦崛起的道路，只要點燃機器人普及的“導火索”，這場革命必將與個人電腦一樣，徹底改變這個時代的生活方式。 他就是比爾·蓋茨 　　試想我們正處在一項嶄新的產業即將破土而出的時代。這門產業以若干開創性新技術為基礎，行業內的公司在出售專業的商業服務，一大批新興企業制造新式玩具、為發燒友提供配件，還出售其他各種有趣的產品。 　　然而，它同時也是一個高度分散、各自為政的行業，幾乎沒有統一的標準或平臺，開發項目復雜、進展緩慢，實際應用的成果寥若晨星。但它很有可能將徹底改變這個世界，盡管沒人說得準它何時才能成熟， 　　機器人正經歷“PC式發展” 　　上面這段話同樣可以來描述上世紀70年代中期的計算機行業，那時我和保羅·艾倫才剛剛創建微軟公司。 　　當時的大型計算機體形臃腫，價值不菲，通常是大型公司、政府部門在使用。英特爾公司剛剛推出8080微處理器，而現代家庭電子游戲的鼻祖雅達利公司（Atari）還在到處兜售風靡一時的乒乓球電子游戲Pong。發燒友自發組織了俱樂部，想找出這項新技術究竟能做點什么。 　　然而縈繞在我心頭的并不是陳年往事，而是現在機器人行業的發展，這與30年前電腦行業的情況有異曲同工之妙。 　　現今在汽車裝配線上忙忙碌碌的一線機器人，正是當年大型計算機的翻版，其他還包括協助醫生進行外科手術的機械臂，在伊拉克和阿富汗戰場上的排爆機器人，還有清掃地板的家用機器人。不少電子公司模仿人、狗、恐龍的樣子來制造機器人玩具，而機器人發燒友就想弄到一套最新版的樂高（LEGO）機器人套件。 　　與此同時，一群頂尖研究者正設法解決機器人技術中的尖端問題，現在看來已經勝利在望。 　　2004年，美國國防部高級研究項目局（DARPA）主辦了首屆機器車挑戰大賽。比賽在崎嶇的沙漠中展開，全程142英里，就是要看看誰能研制出可以跑完全程的無人駕駛機器車。這次大賽上表現最好的參賽車只跑出7.4英里遠。而2005年的挑戰賽上，有5輛參賽車跑完了全程，冠軍的平均時速還達到了l9.l英里。在這方面，電腦行業也有驚人的相似之處:互聯網的鼻祖Arpanet網當年也正是靠了DARPA的巨額資助才能順利“降生”。 　　一個產業已誕生 　　機器人開發者已經推出了一系列實用的機器人。斯坦福大學賽車隊的無人駕駛機器車斯坦利號在2005年DARPA的挑戰賽上，跑完了全程130多英里的賽程拔得頭籌。美國iRobot公司的排爆機器人在伊拉克戰場排除路邊炸彈大顯身手。iRobot公司還推出了自動吸塵器“倫巴”。丹麥老牌玩具廠商樂高集團推出的LEGOMINDSTORMS是一套用于拼裝機器人玩具并為其編制程序的工具，已成為樂高歷史上最暢銷的產品之一。 PC將與機器人雙劍合璧 　　將家用機器人與PC連接起來將會相得益彰。試想在一個晴朗的午后，你坐在辦公桌前飲著咖啡，同時可以通過眼前的個人電腦屏監控著家中的一舉一動。此刻你的管家機器人已經完成了清晨為他布置的各項任務:熨洗衣服，修理草坪，打掃地板，巡視花園。隨后轉身去查看你年邁母親的房間。房間中專門負責陪護的機器人正給你的母親遞上一粒藥片，扶著她從床上慢慢坐起來……這一切在不遠的將來都即將成為現實。 身在辦公室的你只需坐在PC臺式機前，便可確保住宅安全、給寵物喂食、照顧父母。這些機器人通過無線電同家用電腦聯系，也可通過無線電彼此交流。 　　名稱不重要關鍵看本領 　　與20世紀70年代PC行業的情況相仿，我們不可能準確預測到究竟哪些用途將推動這個新興的行業進入臨界狀態。不過，機器人將可能在護理和陪伴老年人的工作上大展宏圖，或許還可以幫助殘疾人四處走走，增強士兵、建筑工人和醫護人員的體力與耐力。機器人還能協助醫生診斷并治療遠在數千里之外的病人，在保安系統及搜救行動中充當起關鍵角色。 　　實際上，隨著移動式外圍設備的日益普及，機器人的功能將高度專業化，深入千家萬戶，但外貌卻并非只是兩足擬人機器。說不定我們不會再把它們叫做機器人了。其實怎么稱呼并不重要，重要的是，隨著價格逐漸降低，它們極有可能使人類社會發生翻天覆地的變化，影響之深遠將絲毫不遜于過去30年間個人電腦給我們帶來的改變。 　　“蓋茨預言”概覽 　　■分析了機器人發展的現狀。 　　■剖析了微軟決定進軍機器人市場的緣起和前期準備過程。 　　■“硬件的困難并不是最關鍵的，真正能引爆普及革命的正是一個統一的軟件平臺。” 　　■展示了機器人在未來可能發生的一系列驚人場景以及這個產業進入家庭所需面臨的種種挑戰與機遇。